CJ제일제당이 육상양식 김 '상용화'에 박차를 가한다. 글로벌 K김 수요 확대와 해수 온도 상승 등 기후위기에 대응하기 위해서다.

CJ제일제당은 '육상양식 김 상업화 시설'을 충남 천안 지역에 오는 8월 착공한다고 15일 밝혔다. 2018년부터 국내 식품업계 최초로 김 육상양식 기술을 개발해 3톤 수조 배양 성공(2021년)과 전용 품종 확보(2022년) 등 연구개발(R&D) 과정을 거쳐 상용화 단계에 진입한 것이다. 내년 상반기 완공 예정이며, 이곳에서 생산되는 물량은 '비비고 김' 제품으로 국내외 소비자를 만난다. 지자체, 어민과 협력해 지역 상생형 양식 모델도 구축할 계획이다.

이번에 구축하는 '육상양식 김 상업화 시설'은 다수의 수조와 배양 설비 등으로 구성된다. 경기도 수원의 CJ블로썸파크 랩 파일럿(Lab-pilot) 연구 결과와 CJ의 오랜 생산·인프라 역량이 결합돼, 김 사업 성장 가속화를 위한 핵심 ‘브릿지’ 역할을 한다. 이곳에서 CJ제일제당 육상양식 김의 독보적 경쟁력인 국내 최초이자 유일한 전용 품종을 비롯해, 김 전체 생애주기 제어 기술, 전용 배지(培地; 배양 영양액) 및 종합 품질관리 기술 등을 기반으로 향후 대량 상업화에 나선다는 계획이다.

특히 이 시설이 가동되면 겨울철에만 수확 가능했던 김을 사계절 내내 신선하고 균일한 품질로 제공할 수 있게 된다. 특히 정밀하게 통제된 생산 환경에서 재배되는 만큼 차별화된 맛과 풍미, 높은 품질 신뢰도까지 확보할 것으로 기대된다.

최근 지구온난화로 인한 해수온 상승 등으로 해상양식의 생산 변동성이 커진 반면, 글로벌 시장에서 'K김'의 인기는 날로 높아지며 수요가 확대되고 있다. 이에 CJ제일제당은 상업화 시설을 통해 안정적인 글로벌 공급망을 확보하고 수요 확대에 맞춰 지속가능한 미래 먹거리를 선점한다는 전략이다.

CJ제일제당은 김 육상양식 R&D 노하우를 꾸준히 축적해왔다. 육상 재배 환경에 최적화된 전용 품종을 자체 개발해 올해 상반기 특허 등록을 완료했다. 이 품종은 기존 해상양식 품종 대비 생산성과 효율성, 온도 적응성이 뛰어나다는 장점이 있다.

또한, 배양부터 품질관리까지 전체 생애주기를 육상에서 완벽히 제어하는 차별화 기술을 갖췄다. 이를 통해 연안 양식 수준을 뛰어넘는 고품질의 김을 연중 안정적으로 수확할 수 있다. 여기에 성장 촉진과 맛 품질을 극대화하는 전용 배지를 개발해 생산 효율성을 크게 높였으며, 중금속 축적 방지·폐기물 저감·공정 단축 등의 기술도 함께 확보했다.

상업화 시설 착공에 앞서 CJ제일제당은 구이김을 제조해 CJ 육상양식 김의 품질과 맛을 검증하는 기회를 가졌다. 지난 4월 말 서울 강남구에서 유망 한식 셰프 프로젝트인 '퀴진케이(Cuisine.K)' 오닐팀이 팝업 레스토랑을 사흘간 운영하며, '김 튀일 한우타르타르', '김에 무친 광어회와 김 장아찌', '김 국', '김 가루 아이스크림' 등 육상양식 김 특유의 풍미를 살린 메뉴를 선보인 바 있다.

아담 리차도네 CJ 제일제당 R&D 최고기술책임자(CTO)는 "이번 시설은 10여 년간 축적해 온 육상양식 기술을 산업화 현장에 적용하는 핵심 시험대이자 K푸드의 지속가능한 미래를 여는 전초기지가 될 것"이라며, "상업화에 더욱 속도를 내, 국내외 소비자들이 사계절 맛있고 신선한 '비비고 김'을 즐길 수 있도록 할 계획"이라고 밝혔다.