21일 ‘체인지업그라운드(CHANGeUP GROUND) 포항’이 개관 3주년을 맞이했다.

체인지업그라운드 포항은 포스코가 약 830억원을 투자해 건립한 벤처 인큐베이팅 공간으로, 포스코의 벤처 플랫폼을 대표하는 곳이다. 2021년 7월 21일 포스텍 내에 개관했으며, 지난해 비수도권 지역 최초 민관협력 팁스타운으로 지정될 만큼 우리나라의 창업 생태계를 선도하는 기술 창업의 메카로 자리잡았다.

개관 3년을 맞이한 지금, 체인지업그라운드에는 100개의 기업이 입주해 있으며, 입주기업의 기업 가치는 무려 1조 5,943억 원에 달한다. 체인지업그라운드의 입주율은 99%로, 1,114명의 인재가 근무하고 있다. (6월 말 기준)

포스코는 수도권 집중화 현상에 따른 지방 소멸의 위기를 극복하고자 산학연 인프라와 창업 생태계를 기반으로 한 지역균형 발전 모델을 정립하였고, 그 구심점으로 체인지업그라운드를 구축했다. 그 결과, 지난 3년 간 36개의 기업이 체인지업그라운드의 산학연 인프라 지원을 받기 위해 포항으로 본사와 연구소 등을 이전하거나 신설했으며, 7개 기업은 포항에 공장을 건설했다.

지난달 입주기업인 그래핀스퀘어가 포항 블루밸리산업단지에 총면적 6,803㎡ 규모의 포항공장을 착공하는 등 체인지업그라운드입주기업들이 지역 청년 일자리 창출 및 지역경제 활성화에 견인해 왔다. 체인지업그라운드 관계자는 “포항지역으로 내려온 36개의 기업으로 인해 포항에 신규 창출된 청년 일자리가 140여 개에 달한다”며 “오랜기간 구축해 온 체인지업그라운드의 체계적인 지원을 받기 위해, 기업들이 본사와 공장 등을 이전하고, 일자리 창출로 이어지는 선순환 사례는 포항이 거의 유일하다” 고 밝혔다.

수도권 기업들이 포항에 새 둥지를 틀 만큼, 체인지업그라운드 포항은 28,000㎡에 달하는 8층 규모의 창업 공간 지원은 물론, 입주기업들에게 고차원적인 프로그램을 제공해왔다. 먼저 벤처기업들은 포스텍, RIST, 방사광가속기 등 세계적으로 경쟁력 있는 산학연 R&D인프라를 최대한 활용할 수 있으며, 이는 국내의 다른 인큐베이팅 센터와는 차별화된 기술적 지원이다. 여기에 더해 포스코그룹사, 정부유관기관과 지자체 네트워크 등을 활용한 투자유치와 사업화 실증 기회도 제공하고 있으며, 포스코그룹사, 엑셀러레이터와 벤처캐피털의 글로벌 네트워크를 활용해 현지 마케팅과 자금 지원 등 해외 진출을 지원한다.

체인지업그라운드 포항은 세계 최대의 ICT 융합 박람회인 미국 CES 참가 기회도 제공해왔다. 입주기업인 그래핀스퀘어와 미드바르가 각각 2023년, 2024년 CES 최고혁신상을 수상하면서, 체인지업그라운드 포항은 2년 연속 CES 최고혁신상 수상 기업을 배출하는 쾌거도 이뤘다. 미드바르 서충모 대표는 “창업을 진행하다 보면 예산·법무 이슈 등 막막한 상황에 마주하게 되는데 체인지업그라운드가 지원하는 컨설팅과 다양한 네트워킹이 큰 도움을 주고 있다” 고 밝혔다.

한편, 포스코는 스타트업들을 대상으로 투자유치 기회를 제공하고 회사의 신성장 사업 발굴과 연계하기 위해 2019년부터 국내외 우수 벤처캐피탈과 함께 운용하는 벤처 펀드에 출자를 해오고 있다. 포스코는 현재까지 총 22개 펀드에 3,270억원을 출자하여 2.7조원 상당의 펀드를 결성하였으며, 매년 지속적으로 투자규모를 확대할 계획이다.